Leeds Unitedin voi olla vaikeaa kuvitella voittavan Valioliigan mestaruutta lähiaikoina, mutta se ei tarkoita, etteikö Leeds-jalkapallomatka olisi yksi parhaista kokemuksista. Yorkshiren suurimmalla seuralla on paitsi yksi jalkapallomaailman parhaista tunnelmista, myös vertaansa vailla oleva historia ja intohimo.
Mikä on Leeds United?
Leeds on yhden kaupungin seura. Monet heidän faneistaan sanovat, että jos onnistut ensimmäisellä kerralla, sinun ei tarvitse vaivautua menemään enää toisella kerralla. Alun perin Leeds Cityn nimellä tunnettu seura joutui myymään kaikki pelaajansa ja hajoamaan vuonna 1919, kun sen väitettiin maksaneen pelaajille laittomia maksuja ensimmäisen maailmansodan aikana. Tuhkasta syntyi kuitenkin Leeds United.
Vaikka Leeds United ei ole Englannin menestynein jalkapalloseura, se on voittanut kiehtovan historiansa aikana monia voittoja. Ylimmän sarjatason mestaruudet kausina 1968/69 ja 1973/74 olivat seuralle aikanaan valtavia saavutuksia. Se voitti myös kaudella 1991/92 liigamestaruuden, joka oli viimeinen ensimmäisen divisioonan mestaruus ennen kuin Englannin ykkösliigasta tuli Valioliiga.
Huippuvuosista talouskriisiin
Jokaisen Leeds-jalkapallomatkalle lähtevän on hyvä tietää, että viime aikojen tapahtumista huolimatta asiat olivat ennen aivan toisin. Vuonna 1961 Leeds Unitedin valmentajaksi nimitettiin nykyään legendaarinen valmentaja Don Revie. Taloudellisissa vaikeuksissa ollut seura oli Englannin kakkosdivisioonassa.
Ensimmäisellä kaudellaan Revie auttoi Leeds Unitedin välttämään putoamisen kolmanteen divisioonaan. Hän muutti myös seuran filosofiaa antamalla seuran lupaaville nuorille pelaajille mahdollisuuden loistaa. Hän muutti myös peliasun kokonaan valkoiseksi toiveenaan jäljitellä Real Madridia.
Revie auttoi Leeds Unitedia voittamaan kaksi ensimmäistä mestaruutta ja FA-cupin ennen kuin hän siirtyi Englannin valmentajaksi vuonna 1974. Revien lähtö avasi ovet karismaattiselle valmentajalle Nigel Cloughille. Valitettavasti maineestaan ja valmennustaidoistaan huolimatta Clough valmensi seuraa vain 44 päivää, sillä hän oli ajautunut riitoihin lähes jokaisen joukkueen jäsenen kanssa.
Leeds United oli merkittävässä asemassa Englannin jalkapallomaailmassa vuoteen 2001 asti, minkä jälkeen kaikki alkoi romahtaa. Epäonnistuminen Mestarien liigan karsinnoissa tuona vuonna merkitsi seuralle taloudellista tuhoa. Leeds United joutui myymään parhaita pelaajiaan maksaakseen takaisin suuria lainoja, kuten Rio Ferdinand, Alan Smith ja Jonathan Woodgate, jotka kaikki olivat tuolloin Englannin maajoukkuemiehiä. Seuraavalla kaudella seura putosi alempaan divisioonaan.
Kuusi vuotta mestaruuskilpailuissa tuntui faneista pohjalukemalta, ja heidän epäonnekseen tilanne oli vain pahenemassa. Leeds United putosi lopulta ykkösliigaan. Jalkapallo ei ehkä ollut loistavaa, mutta se ei estänyt faneja osoittamasta tukeaan. Joukkueen Elland Road -kotistadion myytiin edelleen loppuun joka pelissä, ja tuhannet fanit seurasivat heitä jokaiseen vieraspeliin, satoi tai paistoi.
Nyt joukkue on palannut Valioliigaan, ja fanit pitävät siitä enemmän kuin koskaan.
Ennen ottelua
Jos haluat kokea aidon Leeds United -kokemuksen Leeds-jalkapallomatkalla, kulje katutaidereittiä Elland Road -stadionille. Paikallinen taiteilija ja valtava Leeds-fani Andy McVeigh on koristellut lukuisia sähkökaappeja ympäri kaupunkia kunnioittaen menneisyyden legendoja, kuten edesmennyttä Gary Speediä, ja uudempia pelaajia, kuten Kalvin Phillipsiä.
Katutaiteen ihailun jälkeen on aika liittyä paikallisten seuraan syömään perinteisiä fish & chips -annoksia. Graveley’s Fish and Chips on ruokkinut nälkäistä kotiyleisöä jo vuosikymmeniä, eikä lopettamisen merkkejä näy. Tuoreen paneroidun kalan tuoksun voi haistaa koko kadun matkalta, ja jono on yhtä pitkä. Luota minuun, kärsivällisyytesi palkitaan.
Vatsa täynnä on aika ottaa tuoppi… tai kolme. Old Peacock -pubi on ollut samalla paikalla muodossa tai toisessa vuodesta 1826 lähtien. Tässä pubissa paikalliset kaivosmiehet tapasivat työn jälkeen oluen merkeissä ennen kuin jalkapalloa edes oli olemassa. Nyt se on suunnattu Leedsin faneille, sillä se sijaitsee aivan stadionin vieressä.
Pelin jälkeen pubissa ei todennäköisesti näy pelaajia, mutta sinut toivotetaan tervetulleeksi oman perheenjäsenen tapaan, kunhan et ole Manchester Unitedin fani.
Stadionille saapuminen
Stadionille pääsee parhaiten bussilla. Bussit 51 / 52 / 55 kulkevat Leedsin keskustasta Elland Roadia pitkin ja pysähtyvät stadionin ulkopuolella. Elland Roadin varrella on huomioitava, että stadionin ulkopuolella olevat bussipysäkit ovat suljettuina tuntia ennen ja jälkeen kotiottelun.
Elland Road -stadionkierros
Leeds United tarjoaa kierroksen kuuluisalle stadionilleen, mutta vain kesällä, sesongin ulkopuolella. Kierros maksaa 15 puntaa aikuisilta, 10 puntaa senioreilta ja 5 puntaa junioreilta. Opastetulla kierroksella pääset kurkkaamaan kulissien taakse pelaajien pukuhuoneisiin ja kävelemään ulos ikonisesta tunnelista pyhitetyn nurmikentän puolelle ja pelaaja-aitioihin.
Leedsin muut jalkapallonähtävyydet
Leeds-jalkapallomatka ei ala eikä lopu Elland Roadilla. Jalkapallokenttiä on ympäri kaupunkia, ja vaikka taso ei ehkä olekaan aivan Valioliigan tasoa, voit pysähtyä katsomaan amatöörijoukkueita joka sunnuntai.
Kaupungissa on myös paljon seinämaalauksia, jotka kuvaavat Leeds Unitedin suosikkeja Vinnie Jonesista Marcelo Bielsaan. Voit osallistua myös opastetuille kierroksille.
Leeds tarjoaa vertaansa vailla olevan jalkapallomatkan. Se ei ehkä ole maailman paras joukkue, mutta fanien rakkaus lupaa ikimuistoisen kokemuksen.